En siglos pasados, el pastoreo de animales de granja era uno de los pilares elementales de la biodiversidad en el paisaje cultural actual. En su pelaje y pezuñas, incluso en sus excrementos, el ganado vacuno, ovino o equino dispersa semillas, esporas, cuerpos fructíferos, así como pequeños insectos y escarabajos. Aseguraron la propagación de una gran variedad de plantas y, por tanto, también la densa interconexión de estos biotopos. Así pues, el cambio a la cría de ganado durante todo el año tuvo una gran influencia en el descenso de la biodiversidad.
Por este motivo, un proyecto de investigación de la Universidad de Ciencias Forestales Aplicadas de Rottenburg, denominado "Win-Win in the Vineyard" (Ganancia en el viñedo), estudia desde 2019 la cuestión de qué ventajas se derivan de la extensificación de la tierra y del doble uso. Tiene sentido utilizar las experiencias de la gestión del paisaje con el pastoreo de ovejas también para los viñedos. Los gestores del paisaje conocen desde hace tiempo la idoneidad de las ovejas para pastorear desde terrenos llanos a escarpados, desde sitios secos a húmedos e incluso para los suelos con menor rendimiento forrajero.
Jean Raphael Buscher lleva ganando experiencia con las ovejas en los viñedos desde 2014. "Mi padre ya utilizaba el laboreo extensivo para promover un suelo rico en humus y revitalizado. Queríamos retomar este enfoque y ampliarlo", afirma el viticultor de Bechtheim, en Rheinhessen. El verde rico en especies y en flores, las casas de las abejas silvestres y los hábitats para los insectos sentaron las bases. "Mi mujer dio con el pastoreo de ovejas en su búsqueda del cuidado natural del suelo. Leyó y se informó intensamente", dice sobre los inicios. El pequeño rebaño de ovejas Ouessant, una raza enana francesa, ha crecido hasta los 35 animales. "La raza se considera robusta. Estas ovejas tienen una medida de hombro de unos 45 centímetros y son ideales para la repoblación. La cantidad diaria de alimento verde que consume una oveja es la adecuada para un viñedo".
Desde hace diez años, Tablas Creek, en Paso Robles (California), trabaja con ovejas en los viñedos. La bodega fue fundada en 1989 por Jacques Perrin, propietario de la bodega del Ródano Château de Beaucastel, y el comerciante de vinos californiano Robert Haas. Es uno de los pioneros de un movimiento que popularizó las variedades de uva del Ródano en California a finales de la década de 1990 bajo el nombre de "Rhône Rangers". Hay 350 ovejas en el rebaño, una mezcla de razas autóctonas poco exigentes como la Dorper, la Kathadin y la Dahl de Nuevo México, adaptadas al calor de California. "Llevamos trabajando de forma biodinámica desde 2010 y queríamos averiguar si podíamos utilizar ovejas para hacer nuestro propio compost con las plantas del viñedo", explica Jason Haas, hijo del difunto fundador. Ha funcionado. En 2016, contrataron a un pastor a tiempo completo para su proyecto e hicieron del pastoreo de ovejas la pieza central de su agricultura regenerativa. La explotación no utiliza cobre y emplea tés y preparados para la protección de las plantas.
También en Champagne se pueden encontrar ovejas en los viñedos. Unos 220 animales de las razas "Ile de France", "Suffolk", "Solognote", "East for Merinos wool" y también "Ouessants" pastan en las 86 hectáreas de viñedos de Moët Chandon. "Incluso se paran en las laderas empinadas. El rebaño de ovejas forma parte del programa "Natura Nostra", que Moët Chandon puso en marcha en 2021 con el objetivo de promover la biodiversidad y colaborar con la agricultura regenerativa.
El viticultor de VDP Felix Prinz zu Salm, de Wallhausen (***), en la región de Nahe, también tenía estos objetivos en mente cuando decidió utilizar ganado en los viñedos. "El pastoreo concentrado y corto estimula el crecimiento de las raíces. El ganado sólo permanece en la misma zona durante unos días. El resto de la hierba vital fomenta aún más el crecimiento de las raíces. La aportación de estiércol favorece la presencia de organismos vivos en el suelo, como las micorrizas, y aumenta el metabolismo y la fertilidad del suelo", es el objetivo de Salm para los insólitos animales que pastan en las laderas del Scharlachberg, cerca de Bingen. Sin embargo, otro aspecto era aún más importante para él: "Producen el abono más valioso. También son muy valiosos para la biodiversidad. El estiércol de una vaca alimenta a innumerables insectos, y de esta manera a unas tres cigüeñas o 350 alondras al año".
Las ovejas también tienen un impacto demostrable en la biodiversidad de las viñas. "Aquí vale la pena fijarse en los detalles", explica Jean Raphael Buscher sobre los beneficios. "Las ovejas garantizan la propagación de las plantas y, por tanto, de la biodiversidad, al llevar las semillas en su lana. La biodiversidad en las zonas con pastoreo de ovejas es mucho menor y más intensiva. Cerca de las ovejas prosperan no sólo las grandes plantas con flor, sino también muchas pequeñas plantas poco llamativas". Por cierto, la vida del suelo también se beneficia de las visitas de los animales: "Nuestras ovejas están en los viñedos la mitad del año y esparcen unas 70 toneladas de estiércol durante este tiempo, y eso sin ninguna máquina", se entusiasma el californiano Jason Haas. Observan una mejor capacidad de retención de agua debido al mayor contenido de humus, que por cierto también retiene mucho CO2.
Además, ahorra muchos viajes de tractor, así como la mano de obra para el trabajo del follaje y el cultivo del suelo. De este modo, se reduce la compactación del suelo en los viñedos. Las ovejas mantienen bajo el crecimiento de las malas hierbas en las viñas durante todo el año. El suelo también se beneficia de ello, como demuestra el proyecto de Rottenburg: según sus resultados, una planta ramoneada adapta su masa radicular a la masa foliar inferior y se desprende de parte de sus raíces. Estos, a su vez, sirven de alimento a las lombrices de tierra, por ejemplo, se metabolizan y se convierten en humus. Un ciclo sencillo y eficaz. Más adelante en el año, las ovejas ayudan a limpiar las viñas y a deshojar la zona de la uva, un trabajo que difícilmente puede hacerse a mano de forma más meticulosa y eficaz. Sin embargo, hay que sacar a los animales lanudos del viñedo con tiempo suficiente antes de que las uvas empiecen a madurar. En cuanto las uvas se vuelven dulces y aromáticas, también son una delicia para las ovejas.
Sin embargo, hay un trabajo adicional, como el esquilado de los animales y su traslado a otros viñedos. En Tablas Creek, se permiten el lujo de contar con un pastor que se encarga de todo. No todo el mundo puede permitírselo. "El pastoreo de ovejas es bastante intensivo. Los animales necesitan cuidados y cierta flexibilidad", también sabe Jean Raphael Buscher. Además, hay que tener en cuenta los costes de adquisición del rebaño básico, las inversiones en vallas eléctricas móviles, un refugio, el pienso adicional en invierno y los costes veterinarios.
El pastoreo en las viñas también requiere ajustes en la protección de las plantas. El cobre, por ejemplo, es muy tóxico para las ovejas, por lo que para las bodegas con certificación ecológica, la cría de ovejas no suele ser una opción. "Prestamos mucha atención a los valores de toxicidad de los productos fitosanitarios y no utilizamos cobre. Por lo tanto, la certificación orgánica está descartada para nosotros. Es un poco paradójico", coincide Jean Raphael Buscher.
Por cierto, las ovejas tienen otros efectos positivos en el viñedo, como demuestran los resultados de Rottenburg. La correhuela del campo y la de la valla se encuentran entre las malas hierbas preferidas de los amigos de cuatro patas - y de una plaga: la cigarra de alas de cristal. Transmite la enfermedad de la madera negra, una enfermedad amarillenta que, en el peor de los casos, provoca la muerte de la vid. Al pastar las plantas huésped, las ovejas ayudan a prevenir la infestación de la enfermedad de la madera negra.
Además, los animales proporcionan lana y carne. En Tablas Creek, hay cooperaciones con restaurantes que se encargan de la carne, y la lana también se puede procesar. O puede utilizarse en la viticultura: Envueltos alrededor de las raíces de las vides jóvenes antes de la plantación, sirven como depósito de agua que puede asegurar la supervivencia de las plantas jóvenes en los veranos secos.
Ya sea en California, Champagne o Rheinhessen, a pesar de todo el trabajo y la intensidad que requiere el uso de las ovejas, los efectos positivos van mucho más allá de los beneficios. "Hemos adquirido un sentimiento diferente por la naturaleza, nos involucramos de manera diferente con la vegetación y sus características especiales. Observar y convivir con los animales nos hace reaccionar con más calma", concluye Jean Raphael Buscher. "Ha superado con creces nuestras expectativas, y es sencillamente divertido", se entusiasma también Jason Haas. Y lo mismo ocurre con Felix Prinz zu Salm y sus Galloways: "La calma que irradian y la vuelta a la gestión natural es absolutamente fascinante y enriquecedora".
Puede obtener más información sobre el proyecto de investigación de la Universidad de Ciencias Aplicadas de Rottenburg en el documental del programa científico "Nano" de 3Sat (en alemán).
Fotos: © Moët Chandon, © Bodega Prinz Salm