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La uva Nebbiolo

El Barolo fue el gran éxito de ventas de los años noventa. Favorito de los escritores de vino y de los importadores de vino, el vino Nebbiolo piamontés fue tan mimado por la suerte de las ventas que pronto escaseó. Escaso y caro: a partir de 1990, su precio subió cada año con una persistencia parecida a la del Medoc, sin que los clientes se desanimaran. Sin embargo, desde hace poco menos de un año, en medio de una serie de grandes añadas, es evidente que el boom se está agotando. Nadie habla aún de crisis, pero en la zona de cultivo, muchos productores están sentados sobre Barolo, que compraron en 1998, en plena euforia, a un precio horroroso y con el que perderán mucho dinero en los próximos años. Y mientras las bodegas se llenan poco a poco, los nuevos viñedos de Barolo entran en producción...

Ya a finales de los años setenta, un viticultor recibía más por un kilo de uva Dolcetto que por un kilo de Nebbiolo. El destino de los dos vinos se separó tan tarde como cuando el Barolo comenzó su carrera, y el Dolcetto -equivocadamente- comenzó su oscura existencia.

Matteo Bosco, director de la gran cooperativa de bodegas de Barolo Terre del Barolo, recuerda que ya en los años ochenta el Dolcetto era popular entre los clientes, mientras que las bodegas estaban llenas de Barolo sin vender. "En aquella época, una botella de Barolo", dice Bosco, "apenas costaba más que una botella de Dolcetto, ¡pero aun así nadie la compraba!"

En el Castello di Barolo

No fue hasta finales de los años ochenta cuando el público interesado en el vino empezó a fijarse en Barolo. El trío de añadas 88, 89 y 90 dio entonces al vino su primer avance. Nombres desconocidos hasta entonces, como Altare, Clerico, Conterno-Fantino, Elio Grasso, Parusso, Sandrone, Scavino, Vajra y Voerzio, se hicieron repentinamente famosos y pronto fueron pronunciados con una estima similar a la de los merecidos châteaux bordeleses o los dominios borgoñones. Los primeros años de la década de los noventa trajeron el prestigio a Barolo, y luego la segunda mitad de la década trajo mucho dinero.

El boom del Barolo de finales de los años noventa, que hizo que vinateros y comerciantes se arrebataran todo lo que se llamaba Barolo, provocó un apetito cada vez más voraz de los productores por las uvas de Barolo. No sólo las uvas, sino también el vino abierto, los viñedos e incluso el barbecho se encarecieron durante esos años.

Desde hace unos meses, este auge parece haberse detenido. Aunque la palabra "crisis" es evitada por los productores con tenacidad, la disminución de la demanda de Barolo y Barbaresco caros hace que los viticultores de Langa sientan dolor de barriga. Aldo Vacca, director de los Produttori del Barbaresco, se tranquiliza: "Crisis no es ciertamente el término adecuado, hablemos más bien de una euforia ligeramente ralentizada". Según el Sr. Vacca, el descenso actual de las ventas es de un diez por ciento de media, en Estados Unidos es de un 25 por ciento.

Pedidos diezmados

La región vinícola del Piamonte

Aunque el Piamonte se esfuerza por evitar el pesimismo, los viticultores hablan de pérdidas de ventas no sólo en Estados Unidos, sino también en mercados clásicos como Alemania y Suiza. En los centros vitivinícolas italianos se habla actualmente con preocupación y alarma de los problemas de venta de los mejores vinos piamonteses

El hecho de que el frenesí de compra de los aficionados al Barolo se esté enfriando rápidamente también lo demuestran las últimas cifras facilitadas por la Cámara de Comercio de Cuneo. Para explicarlo: los vinos DOCG como Barolo y Barbaresco necesitan una franja de control estatal para poder salir al mercado. Los productores tienen que obtener y pagar estas tiras de control en las cámaras de comercio de la provincia responsable -en este caso Cuneo- en función de la producción declarada en el año de la cosecha.
Por regla general, los viticultores no obtienen los sellos oficiales hasta el momento en que las botellas se preparan para la empresa de transporte, es decir, se etiquetan y embalan en cajas. Así, el número de precintos vendidos permite concluir directamente la cantidad de vino de la DOCG correspondiente que se ha vendido realmente.

En el primer semestre de 2000 (para la cosecha de Barolo de 1996), los viticultores de Barolo compraron 3,9 millones de tiras de control; en 2001 (para la alabada cosecha de Barolo de 1997), la cifra fue de casi 4,9 millones. Si ahora, en los seis primeros meses de este año -para el 98-, sólo se han obtenido unos escasos 4,2 millones de tiras, se trata de un signo inequívoco de cambio de tendencia.

Matteo Bosco, Terre del Barolo: "La situación no es dramática, pero se agudiza cada vez más. Llevamos un año observando el descenso de las ventas" Piero Quadrumolo, director del gran consorcio cooperativo Terre da Vino de Barolo, describe la misma situación, aunque con signos positivos: "Sólo porque llevemos un año vendiendo un poco menos de Barolo, no lo llamaría crisis"

Las bodegas de Langase están llenando

La bodega de barriles de Braida

La razón principal de la disminución de la sed de Barolo es, además de la situación económica internacional, los precios demasiado altos de Barolo y Barbaresco. Esto se reconoce ahora también en la propia zona de producción: El 8 de agosto, Luigi Cabutto, presidente de la Enoteca Regionale del Barolo, envió una circular de advertencia a los viticultores, en la que señalaba el decreciente interés de los enoturistas por Barolo. Los 200.000 visitantes anuales -el ochenta por ciento de ellos procedentes del extranjero- dan peso a la voz de la "Enoteca Regionale del Barolo".

Cabutto escribe que al principio se creía que el descontento de los visitantes con los altos precios del Barolo y el descenso de las ventas eran fenómenos temporales, pero la tendencia negativa se mantiene desde hace dieciocho meses: "Es necesario un replanteamiento de la política de precios, aunque sea de forma moderada y pensada a largo plazo, hagámoslo antes de que sea demasiado tarde"

Si los clientes de vino están cada vez menos dispuestos a pagar los orgullosos precios del Barolo, esto también se debe a que el argumento de la "cosecha del siglo" está empezando a agotarse. 1995: ¡grande! (Al menos, se vendió como "genial" en su momento). 1996: ¡genial! 1997: ¡grande! 1998: ¡aún más grande! Y los años 1999, 2000 y 2001 también son estupendos

Los viñedos de Cerequio

La sensación de tener suficiente Barolo en la bodega llega a cada amante del vino en un momento diferente. Muchos compradores de Barolo ya han llenado el compartimento de Barolo en su bodega con el 97. Ahora, a la vista de la calidad probada de la cosecha, unos aficionados bastante incansables han comprado el 98. Pero ahora a más tardar es el final.

Es de temer que no haya más adjetivos ni superlativos que puedan sacar el 99, el 2000 y el 2001 de las bodegas y llevarlo al hombre en cantidades satisfactorias a los precios actuales. Además del estancamiento de las ventas, otro fenómeno es responsable del aumento del nivel de Nebbiolo en las bodegas del Piamonte: los últimos cinco años - 1997 a 2001 - fueron cosechas buenas y sin problemas, que permitieron a los viticultores cosechar la cantidad máxima permitida: 8000 kg/ha.
El aclareo radical fue innecesario, ya que el generoso sol también hizo madurar la cosecha. En vista del ejemplar estado de salud, ni siquiera era necesario cortar las uvas podridas en el momento de la cosecha. El resultado de estos años de sol no es sólo una alta calidad, sino también una gran cantidad. El alcalde de Barbaresco, Giancarlo Montaldo, lo resume así: "Nuestros viticultores cosecharon en cinco años prácticamente la cantidad de seis años normales. Si la capacidad media de producción de Barbaresco es de 2,5 millones de botellas, los años pasados dieron una media de tres millones de botellas"

Pero se supone que va a ser aún peor, porque comparado con la situación en la que se han metido los viticultores de Langa para el futuro, el estancamiento de las ventas de hoy es inofensivo.

Aumento de la producción

El viñedo Briccolina

El boom del Barolo no sólo hizo que los precios se disparasen hasta alcanzar cotas escandalosas en pocos años, sino que también provocó una fiebre de plantación sin precedentes en la Langa. A lo largo de los años, los productores se quedaron sin Barolo antes de tiempo. Los enoturistas tenían suerte si podían hacerse con algunas botellas de Barbera y Dolcetto durante su visita, el Barolo estaba agotado o estaba listo para ser enviado a países lejanos en palés envueltos en papel de plástico. Los viticultores no podían seguir el ritmo de embotellado, etiquetado y subida de precios, la sed mundial de Barolo les parecía insaciable. Así, todos los rincones de la Langa se llenaron de vides, y también se plantó Nebbiolo en zonas que hasta entonces no se habían considerado aptas para el Barolo. Primero se eliminó el Barbera y luego el Dolcetto, y en su lugar se plantaron vides de suministro para el Barolo. Que los bosques desaparecieron y las plantaciones de avellanos fueron arrancadas.

Sin embargo, en el pasado, el dolcetto, los arbustos de avellanas y los bosques estaban por todas partes donde el nebbiolo no podía madurar lo suficiente. Si se habla con los viticultores más antiguos, sólo sacuden la cabeza sin comprender cuando se les pregunta por las nuevas plantaciones. A la vista de algunos nuevos viñedos de Nebbiolo, sólo cabe esperar que el cambio climático ayude y que el deterioro cualitativo del Barolo no tenga que evitarse sólo con ósmosis inversa, evaporadores de vacío y secado de las uvas.

Los viticultores de Barolo se rearmaron, convencidos de que la moda del Barolo, que primero les había aportado una merecida confianza en sí mismos y luego una creciente prosperidad, era imperecedera. Hay estimaciones según las cuales la superficie de cultivo de Barolo y Barbaresco habrá alcanzado las 2500 hectáreas en 2005. Esto correspondería a un aumento de mil hectáreas desde 1995. Dentro de unos años se pondrá a la venta el primer vino de las nuevas plantaciones en auge. Los observadores piamonteses esperan que la producción total de Barolo y Barbaresco aumente hasta los quince millones de botellas con el pleno rendimiento de las nuevas plantaciones: diez millones de botellas de Barolo y cinco millones de botellas de Barbaresco. Esto correspondería casi a una duplicación de la producción anterior al boom (unos ocho millones de botellas B&B).

Ventas flojas y cantidad duplicada: ¿precios reducidos a la mitad?

Que había problemas de ventas en el horizonte se podía ver ya el año pasado. El precio del vino a granel para el Barbaresco 2001 descendió bruscamente en respuesta a la falta de interés. La situación fue similar para el Barolo, cuyo precio del vino a granel bajó de diez euros para el (¡extraordinario!) 98 a cuatro euros. Aunque el mercado de vino a granel de Nebbiolo sólo alcanzó volúmenes muy pequeños durante los últimos años, la caída da una indicación inequívoca de la situación de los dos vinos

Pero: ninguno de los productores entrevistados por nuestra redacción tiene intención de bajar sus precios de catálogo. Como Cristina Oddero (Fratelli Oddero, La Morra) - "supongo que no habrá subidas de precios en las próximas tres añadas"-, en el mejor de los casos hablan de estabilidad de precios, pero no de rebajas. El Barolo del 99 no costará menos que el del 98. Esta es al menos la intención declarada de los productores.

Es de temer que la disminución de la demanda de Barolo caro se absorba de otra manera: En lugar de bajar los precios, algunos productores acorralados venderán sus excedentes como vino a granel. De hecho, se habla de que algunos grandes embotelladores de fuera de la zona de cultivo ya se han abastecido de grandes cantidades de Barolo a precios mínimos, que -según los conocedores- venderán en el mercado de descuento.

Lo mejor que se puede hacer es especular sobre las consecuencias de la ruptura de precios de la clase baja de Barolo. A Piero Quadrumolo, de Terre da Vino, tampoco le tiembla el pulso: "Tendremos que acostumbrarnos a que el Barolo es un vino que, como otros, se ofrece en niveles de calidad y precio muy diferentes. No veo que se avecine una catástrofe, sino simplemente un periodo extraordinariamente feliz, que ahora está llegando a su fin."

2002: La primera flaca después de siete años de grasa

Los viticultores de Langa ya no estaban acostumbrados a los veranos lluviosos, al mildiu en las hojas y a la visión de la podredumbre gris en las uvas que maduraban. Ya en verano se corrió la voz de que el 2002 probablemente no llegaría a mucho. El granizo, que destruyó los viñedos más importantes de Barolo y La Morra en septiembre, acabó con la reputación de la cosecha incluso antes de que se recogiera la primera uva. Giovanni Minetti, presidente del consorcio de protección, rechaza la condena general de la cosecha 2002: "Este año, como en el pasado, nos hemos visto obligados a seleccionar estrictamente durante la cosecha y a cortar las uvas podridas. Pero nuestras encuestas muestran hoy que los vinos jóvenes no sólo son de una calidad satisfactoria, sino en parte incluso asombrosa. 2002 no es ciertamente una gran añada, pero gracias al periodo seco de principios de septiembre, es al menos una añada normal, si no buena, de Barolo y Barbaresco"

Ya veremos cuál es la calidad de los 2002. En cualquier caso, la añada 2002 es magra, aunque sólo sea en términos de imagen y cantidad: el consorcio de protección dice que la pérdida de cantidad es del cuarenta por ciento para el Barolo y del veinticinco por ciento para el Barbaresco. Lo único positivo: el 2002 dará por fin a los productores la posibilidad de bajar los precios y relajar la situación sin perder la cara. La única estupidez es que el 2002 llega exactamente tres años tarde

Barolo
1995 1996 1997 1998 1999 2000 2001
Superficie cultivada 1185 1239 1253 1249 1283 1337 1456
Participaciones 965 957 937 750 752 746 753
Producción
Posible
en millones de botellas 5,027 6,192 7,361 7,612 7,892 8,174 8,876

Barbaresco

1995 1996 1997 1998 1999 2000 2001
Superficie cultivada 479 483 483 480 509 530 575
Participaciones 435 424 417 363 371 377 384
Producción
Posible
en millones de botellas 1.988 2.406 2.736 2.859 2.659 3.035 3.412

Fuente: Consorzio Barolo/Barbaresco


Barolo: Precios altos. ¿Bajos rendimientos?

Los viñedos de Bofani

Durante mi estancia en Langa este septiembre, di un largo paseo por los viñedos. En el proceso, descubrí condiciones que suelen estar ocultas para el amante del vino que viaja.

En algunas parcelas de Barolo, algunas de ellas en sitios famosos, observé colgantes de uva llamativamente generosos. Me tomé la libertad de cortar y pesar algunas de estas uvas Nebbiolo. Los más ligeros pesaban unos quinientos gramos, los más pesados hasta ochocientos. De estas uvas conté una media de siete a ocho ejemplares por planta de vid, lo que supone un rendimiento medio de la vid de unos cinco kilos. Si se multiplica esto con una densidad de plantación de 2.500 a 3.000 cañas por hectárea, se llega a un rendimiento por hectárea de entre doce y quince toneladas. Esto, por supuesto, en un momento en el que el control de rendimiento ya se había completado.

Si se tiene en cuenta que el rendimiento máximo permitido es de ocho toneladas, y si se considera que el vino procedente de esas parcelas cuesta hasta 25 o 30 euros por botella, no se puede sino celebrar la perspectiva de una mayor presión competitiva en la oferta de Barolo.

La redacción de Merum ha tenido la amabilidad de facilitarnos este artículo. Muchas gracias por esto

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