Hace 220 años, la flota británica bajo el mando del almirante Nelson venció en la famosa batalla naval de Trafalgar a Francia y España. Lo que es poco conocido: el Marsala siciliano desempeñó un papel decisivo.
El Marsala, como lo conocemos hoy, es en esencia un invento británico. En 1773, el comerciante inglés John Woodhouse descubrió en el puerto siciliano de Marsala el vino tradicional de la ciudad. Le gustó, lo fortificó con alcohol para hacerlo más duradero para el transporte y lo exportó con gran éxito a Inglaterra. Pronto, otros comerciantes británicos siguieron su ejemplo. Así, Marsala se convirtió en un producto comercial anglo-siciliano y en una verdadera industria de exportación.
Barrica histórica en la bodega del productor Martinez en Marsala
Raffaella UsaiDurante las Guerras Napoleónicas (1803-1815), la Royal Navy necesitaba grandes cantidades de alcohol. Marsala era ideal: robusto, duradero y resistente a la oxidación, similar al Madeira. Por lo tanto, era perfecto para los largos viajes en mar de la flota.
El almirante Nelson conoció alrededor de 1798 a John Woodhouse Jr., el hijo del inventor del comercio de Marsala. Le pidió 200 barricas (alrededor de 110,000 litros) para su flota. Nelson elogió el vino como lo suficientemente noble para una mesa de caballero, y útil para los marineros. En honor a Nelson, más tarde se nombró una edición especial de barrica "Bronte Marsala" después de que él recibiera en 1799 el título de Duca di Bronte (Duque de Bronte).
Una ventaja para los británicos: Sicilia permaneció independiente durante la época napoleónica, por lo que las líneas de suministro no se interrumpieron.
El alcohol formaba parte del día a día de la Royal Navy. Los marineros recibían raciones diarias de Marsala o también de ron, lo que fortalecía su moral y salud, especialmente en combinación con jugo de cítricos contra la temida enfermedad del escorbuto. Las raciones de Marsala ayudaban a mantener la disciplina, ya que los gastos regulados prevenían el consumo clandestino. Incluso famosas revueltas como la del Bounty estaban relacionadas con raciones de ron eliminadas.
El propio Nelson fue herido por una bala de mosquete durante la batalla de Trafalgar y murió pocas horas después de que se asegurara la victoria. Su cadáver fue conservado en un barril con brandy y llevado a Inglaterra. Sin embargo, la leyenda de que los marineros bebieron el brandy más tarde se considera inventada.
En el Día de Trafalgar se brinda anualmente con vino de Oporto, primero por el monarca y luego por la inmortal memoria de Nelson. Aunque Marsala estuvo una vez estrechamente asociado con Nelson, desapareció de las mesas festivas a lo largo del siglo XX. Un ejemplo: en la cena conmemorativa de 1958 se sirvieron jerez y Oporto vintage, pero no Marsala.
Las razones son el declive de la industria del Marsala debido a la filoxera, guerras y crisis económicas. Hoy, el Marsala está experimentando un pequeño renacimiento. El "Club 1805" británico sugiere que se sirva nuevamente en las cenas de la Noche de Trafalgar junto al tradicional vino de Oporto, como homenaje a Nelson y la conexión histórica entre Gran Bretaña y Sicilia.