Finalmente, descubrió el vino. La experiencia con él le entusiasmó, se convirtió en un fanático del vino. Pero el mundo del vino seguía siendo analógico en aquella época. El medio de comunicación más moderno era el fax, porque el acceso a Internet para los particulares costaba una pequeña fortuna al mes. Toda la información se imprimía en papel: revistas, las primeras guías de vinos y libros sobre el tema. Pero el joven empresario digital ya no pensaba en términos de páginas impresas. Buscaba el intercambio con otros amantes del vino, se interesaba por las catas y los encuentros con otros maníacos del vino. En 1998, el acceso a Internet era asequible para todos, había navegadores y conexiones más o menos estables. Y entonces hizo lo que mejor sabía hacer: Diseñó y programó software. Utz reescribió una aplicación de Internet escrita con fines completamente distintos para convertirla en el primer foro alemán sobre el vino en muchas horas de trabajo nocturno. Se ha dado con el espíritu de la época: el número de inscripciones gratuitas se ha disparado literalmente.
Entre los muchos miles de usuarios estaba Norbert Tischelmayer, un profesional de la informática de la Baja Austria que, como Utz, era adicto al vino. Llenaba sus lagunas de conocimiento con pequeños artículos que investigaba y anotaba para cada pregunta que le surgía. La primera colección de 800 pequeños artículos en formato pdf enviados por correo electrónico a Utz se convirtió así en la mayor enciclopedia del vino del mundo en la actualidad, con más de 23.000 entradas, la historia vitivinícola de más de 100 países del mundo y las biografías de más de 600 personalidades internacionales del vino.
En el foro también conoció al comerciante de vinos conocedor de la red Marcus Hofschuster, que plantó una idea en la cabeza de Utz: una guía digital, siempre actualizada, de los vinos alemanes. En aquella época, sólo existía una guía de vinos en Alemania y los editores apenas mostraban interés por el tema. Marcus pensó que podía pensar la idea con Utz, darle forma a un concepto, prepararlo y lanzarlo paso a paso. Uno o dos años, ese era su horizonte. El reloj digital de Utz se aceleró. Dos semanas más tarde llamó a Marcus y le dijo escuetamente: "Vamos a hacer esto ahora".
Al principio, Utz, como único propietario, financió su empresa vitivinícola con anuncios publicitarios, al igual que el resto de los sitios web. Pero al cabo de unos años esto ya no funcionó, los precios de las banderas bajaron rápidamente. La cosa se ponía seria para Wein-Plus.de. Utz percibió esta tendencia muy pronto, fue uno de los primeros en Alemania. Por ello, el empresario digital apostó por un modelo de suscripción que nadie había probado antes en Alemania. Más tarde lo desarrolló hasta convertirlo en una afiliación. "Aparte de Stiftung Warentest, nadie ganaba dinero con contenidos de alta calidad en ese momento. Así que se nos ocurrió una suscripción. Eso funcionó bastante bien desde el principio", recuerda. Y así, de la pasión por el vino y la comunicación digital, Utz y su creciente equipo de personas afines crearon en 22 años la mayor plataforma de vinos de Europa.
Utz tiene familia, es padre de tres hijos y suele trabajar en casa o en un autobús de camping; el equipo está repartido por toda Alemania y el mundo. Las herramientas digitales, las nubes y las plataformas son tan naturales para todos ellos como el tractor para el viticultor. Y, sin embargo, Utz mantiene un contacto personal con todos, como si estuviera en la puerta de al lado con una taza de café. El mundo digital es su cosmos. Pero el vino es la órbita en la que se mueve. El intenso trabajo de relanzamiento del sitio web está en gran parte terminado, ahora puede preparar el siguiente. Utz ha tenido ideas, conceptos y enfoques en su cabeza durante mucho tiempo. Porque para Utz, el tiempo posterior al relanzamiento es la primera fase antes del mismo.
¿Desde cuándo te interesa el vino, Utz?
Es una larga historia. Cuando llegué a Erlangen en los años 90, ya me interesaba el vino, pero con beberlo me bastaba. Mi empresa de sistemas informáticos había fundado una sucursal allí en ese momento. En la ceremonia de apertura, un invitado que no conocía me regaló una botella de vino blanco. No recuerdo qué era. Estuvo en la estantería durante mucho tiempo hasta que decidí: voy a probarlo ahora. ¡Sabía muy bien! Así que cogí la botella vacía, fui a una tienda de vinos y le dije: quiero probar algo así. Bueno, y pronto estaba frente a sus estantes dos veces por semana. El tema me resultaba cada vez más apasionante. Pronto me suscribí a la revista de vinos "Alles über Wein" y leí todas las páginas. Pero eso no fue suficiente para mí. No pude enterarme de las fechas y catas en la zona, no pude intercambiar información con otros amantes del vino. ¿Cómo iba a encontrarlos? En 1998, quise empezar algo nuevo profesionalmente. Mi primera idea fue crear una plataforma en la que pudiera conocer a amigos del vino e intercambiar experiencias. Era el foro del vino. Lo empecé en 1998, y wein.plus creció a partir de él.
¿Cómo y cuándo conoció a Marcus Hofschuster?
Nos conocimos online en el foro de vinos. En aquel momento tuve una idea: intercambiábamos a menudo y de forma intensa ideas sobre vinos, pero había un problema: todos debatían sobre vinos que los demás usuarios no podían probar. Quise resolver este dilema con el "Weinstammtisch", que continuamos durante muchos años de forma modificada con el paquete de vino. Compramos vinos interesantes de forma centralizada y los enviamos a todos los interesados, para que todos pudieran compartir sus impresiones. Pero alguien tenía que elegirlos. Así que algunos usuarios del foro se reunían regularmente y discutían sobre ellos. A menudo esto tenía lugar en privado en mi casa. Uno que siempre estaba en la mesa era el comerciante de vinos de la época, Marcus Hofschuster, al que todos llamaban "Sam". Tenía un sistema sensorial impresionante y preciso. En una de estas reuniones me habló de la idea de una guía de vinos alemanes. En aquella época, sólo existía el controvertido Gault Millau en Alemania. Esta idea me entusiasmó por completo. Así que le llamé y le dije: "Vamos a hacerlo ahora".
¿Hubo alguna idea en el desarrollo de wein.plus que no funcionara del todo?
Esa fue mi primera idea de negocio sobre el tema del vino. Había iniciado el foro del vino y desarrollado una idea de negocio para lo que hoy se llamaría un "mercado". Los comerciantes de vino y los vinateros podían alquilar una tienda y gestionarla de forma independiente. También queríamos asegurarnos de que los internautas interesados en el vino pudieran encontrar rápidamente estas tiendas en la red. Pero eso nunca se puso en marcha. Nos hemos adelantado demasiado, era completamente ilusorio. Sin embargo, lo que sí se desarrolló rápidamente desde el principio fue el foro del vino. Muchos de los antiguos miembros aún recordarán los acalorados debates que tuvieron lugar allí. Esto nos puso en el camino hacia el wein.plus de hoy.
¿Se imagina que las reseñas de wein.plus aparezcan también en forma de libro en algún momento?
No, en absoluto. Aprovechamos la gran ventaja de trabajar en línea: Hay muchos vinos cuyas valoraciones se pueden seguir en wein.plus a lo largo de 20 añadas. A menudo se complementan con las valoraciones de Sam, que va ampliando a medida que va madurando. Eso es en el mundo del vino único, ¡nunca se puede hacer algo así en forma de libro! El fundador de Slow Food, Carlo Petrini, me dijo una vez que Wein-Plus es un gran archivo de vinos. Por eso nos quiere tanto. Nuestras décadas de información y profundidad de evaluación en combinación con nuestra actualidad no pueden ser reproducidas por ningún libro en el mundo.
