Los volcanes activos ejercen una atracción mágica y amenazante. Lo mismo ocurre con el Etna, en la costa oriental de Sicilia, al que los lugareños llaman reverentemente "a Muntagna" (la montaña). El paisaje estéril de sus laderas, las enormes coladas de lava enfriadas, los desiertos negros de pedregullo y ceniza, parcialmente agrisados por el crecimiento de líquenes: una belleza arcaica y muy singular se revela aquí al visitante.
La montaña humeante de 3.340 metros de altura se eleva majestuosamente sobre el parque regional de casi 60.000 hectáreas, el Parco dell'Etna. El Etna es Patrimonio Mundial de la Unesco desde 2013. ¿Qué lo hace tan único? Su actividad eruptiva casi continua, su imprevisibilidad. Una y otra vez se desahoga. Una y otra vez, se abren nuevos cráteres, se disparan fuentes brillantes hacia el cielo, enormes flujos de lava ruedan cuesta abajo. Cuando la montaña escupe fuego, es a la vez un espectáculo monumental y una amenaza opresiva para lugareños y turistas. Aunque el Etna es uno de los volcanes mejor investigados y vigilados del mundo, al final nadie está armado contra su imprevisible poder destructivo.
Hasta una altura de unos mil metros ("quota mille"), las laderas del volcán prosperan con casas, árboles frutales, plantaciones de cítricos y viñas. El resto hasta la cumbre está casi desprovisto de vegetación, negro, gris, un paisaje lunar polvoriento y pedregoso.
La ceniza que el volcán esparce durante sus erupciones y la lava que se desgasta con el tiempo hasta convertirse en tierra negra rica en minerales son enormemente fértiles. Son la razón por la que la gente se estableció tan cerca del volcán en primer lugar. Querían aprovechar la gran fertilidad de esta tierra. Las vides prosperan especialmente bien aquí. Por ello, no es de extrañar que antes hubiera muchos más viñedos en el Etna que en la actualidad. Se dice que en el siglo XIX había 50.000 hectáreas. Las laderas del volcán estaban cubiertas de vides. El vino se vendía principalmente a bodegas del norte de Italia y del centro de Europa, y se enviaba desde el puerto de Riposto, al norte de Catania. Cuando la demanda de vino de mezcla siciliano se desplomó y, además, cada vez se bebía menos vino abierto en las cercanas ciudades costeras de Catania y Taormina, la mayoría de los agricultores abandonaron sus viñedos en terrazas. Algunas explotaciones históricas como Benanti, Murgo o Barone di Villagrande siguieron siendo fieles a la viticultura, pero los vinos del Etna se volvieron bastante tranquilos. Durante mucho tiempo, hicieron poco honor a su condición de DOC, que recibieron en 1968. No fue hasta la década de 2000 cuando viticultores de fuera de la región, como Marc de Grazia (Terre Nere), el toscano Andrea Franchetti (Passopisciaro) y otros, reconocieron el potencial sin explotar y dieron nueva vida a la denominación.
Se ha corrido la voz de que en las laderas del Etna se producen vinos elegantes y de gran finura. La demanda está creciendo. Cada vez surgen más bodegas. "En los últimos ocho años, la demanda de vino de la DOC Etna ha aumentado de forma constante", afirma el director del consorcio, Maurizio Lunetta. Desde 2013 hasta hoy, con un ligero descenso en 2020 por la pandemia del Covid 19, el número de vinos embotellados ha pasado de 1,5 millones de botellas a 4,5 millones de botellas." Un crecimiento rápido.
En consecuencia, la superficie de viñedo está aumentando. En los últimos diez años, la superficie cultivada en la DOC Etna ha pasado de 680 hectáreas a unas 1.300. Todas las bodegas sicilianas de renombre han invertido en viñedos en el Etna. Ninguno pudo escapar a este desarrollo. Y los mejores bodegueros, como Angelo Gaja, del Piamonte, también han sucumbido a la atracción del terruño único. El hecho de que el volcán tenga un componente igualmente amenazador, que podría entrar en erupción en cualquier momento y destruir los viñedos y los edificios de las bodegas, es reprimido por los viticultores. Antonio Rallo (Donnafugata) lo resume así: "Por supuesto que tienes en la cabeza que el volcán también tiene sus lados peligrosos, sobre todo si haces una inversión importante. Pero eso no nos ha detenido, sólo hay que apartar esos pensamientos negativos".
Desde hace algunos años, el Consorcio del Etna para la denominación de origen ha decidido detener las nuevas plantaciones, con el fin de evitar la sobreproducción y el crecimiento incontrolado. Pero ya hay más nuevos bodegueros esperando en las alas. La fascinación continúa.