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La variedad Nerello Mascalese produce vinos de una finura inimaginable en las alturas del Etna. La complejidad y la elegancia de los mejores vinos del Etna no tienen nada que envidiar a los de Borgoña, Valtellina, Montalcino o la Langa. Este descubrimiento no es nuevo; los vinos tintos del Etna son conocidos desde hace tiempo por los entendidos por su finura. Pero a pesar del formato internacional de los vinos, en los pueblos del Etna las cosas son tranquilas. Apenas hay enoturistas, no hay bullicio de precios en torno a los viñedos, muy pocos buenos restaurantes y hoteles, un lento aumento del número de etiquetas.

En realidad, hay que peregrinar al Etna al menos cada dos años. Al fin y al cabo, también vamos a Borgoña y a Alba con regularidad. Pero el Etna es Sicilia, y Sicilia está muy lejos incluso de la Toscana. Desde Florencia hasta el primer viñedo del Etna hay 1.000 kilómetros en coche, y se pierden unas buenas doce horas en barco desde Livorno hasta Palermo, normalmente incluso más. En avión es más rápido, pero no a todo el mundo le gusta este medio de transporte, el coche de alquiler es inevitable y se suelen pasar los primeros días sin equipaje. En cualquier caso, un viaje al Etna es caro y requiere mucho tiempo. Esa es la única razón por la que no visitamos Sicilia más a menudo. Como no somos sólo nosotros, se queda tranquilo en el Etna y el gremio de viticultores entre ellos.

El amplio paisaje del norte del Etna -los mejores viñedos están allí- impresiona no sólo a los amantes del vino. En el corto trayecto de Randazzo a Passopisciaro, la carretera atraviesa enormes coladas de lava enfriada. Son desiertos de canchales negros, agrisados por el crecimiento de líquenes. Allí no crece nada, sólo en la orilla del arroyo solidificado hay robles y matorrales mediterráneos en terrenos baldíos entre las rocas.
Sin embargo, la vista hacia la cima de 3.340 metros es tranquilizadora; por encima de las laderas heladas, el Etna deja que se eleve una tranquila columna de humo.

Pero el viejo fumador sólo se ha vuelto aparentemente manso. Porque cuando está de humor, monta monumentales espectáculos pirotécnicos. En 1981, envió una corriente de roca brillante cerca de Randazzo hasta el río Alcántara. Una y otra vez demuestra su imprevisibilidad y explota en lugares inesperados, abre nuevos cráteres y abismos, ofrece espectáculos pirotécnicos únicos, provoca miedo y destrucción.

Mientras escribíamos estas líneas, nos llegó un correo electrónico de un amigo del Tirol del Sur de viaje por Sicilia: "Estábamos en la cima, en el mirador más alto, cuando la columna de humo se hizo cada vez más grande y los guías dieron la orden: ¡Salgan de aquí inmediatamente! En cuanto llegamos a la estación de montaña con los vehículos Unimog, empezó: cayeron del cielo piedras de lava de varios centímetros, como en una tormenta de granizo. En poco tiempo, los campos de nieve eran de color gris oscuro, y en la estación del valle los coches estaban cubiertos de ceniza". Los sicilianos saben cómo ofrecer algo a los turistas.

Incluso los viñedos más abajo -llegan hasta los 1.000 metros y más- las casas y los pueblos no son seguros. En 1669, una corriente de lava atravesó el centro de Catania hasta el mar y la hizo retroceder unos cientos de metros. En 1928, la ciudad de Mascali -que da nombre al Nerello Mascalese- quedó reducida a escombros. Apenas hay un pueblo en el paisaje que rodea el cráter, que ha sido remodelado repetidamente por las coladas de lava, que no haya sido destruido o amenazado en el transcurso de los últimos siglos.

Sólo siglos después de que la lava se enfriara, la flora mediterránea comenzó a colonizarla. (Foto: Merum)

Cuanto mayor sea la altitud, mejor será el vino

Pero el volcán no sólo trae destrucción. La fertilidad de lo que arroja a la tierra en su furia siempre ha atraído a la gente. Con el paso de los siglos, la lava se convierte en polvo negro rico en minerales. La vid adora estos suelos y produce aquí vinos muy especiales.

Los mejores viñedos se encuentran entre los 600 y los 1.000 metros sobre el nivel del mar y, a veces, más arriba. Durante el día, el sol calienta los viñedos con fuerza mediterránea, pero por la noche las temperaturas bajan 20, a veces incluso hasta 30 grados: son las condiciones perfectas para los vinos delicados.

Cuando se creó la DOC Etna en 1968, la zona de cultivo estaba limitada hacia arriba. La razón es que estos lugares altos ya no se cultivaban en esa época. Sin embargo, hoy en día vuelve a haber viñedos, algunos de los cuales son realmente de primera categoría. Sin embargo, todo lo que supera el límite de la DOC debe embotellarse como IGT o, más recientemente, como DOC Sicilia.

Dos de los mejores productores tienen emplazamientos por encima de este límite: Planeta y Passopisciaro. Esta es también la razón por la que estos productores no etiquetan su vino como Etna DOC. Alessio Planeta: "En la actualidad, nuestros vinos del Etna siguen etiquetados como IGT Sicilia, pero a partir de 2013, los dos vinos de los lugares más altos se comercializarán como DOC Sicilia, y los demás como Etna DOC".

Los viticultores quieren cambiar la normativa de producción, pues ya no está actualizada, ya que el vino vuelve a cultivarse en altitudes de hasta 1.300 metros. Pero aparentemente no es una empresa fácil. Porque con cada cambio, también se pueden introducir otras exigencias. Por ejemplo, algunos productores, los que tienen viñedos a baja altitud, también querrían que su vino fuera reconocido como Etna DOC. Pero esto, a su vez, no conviene a las explotaciones de altura, porque cuanto más bajos son los lugares, más rústicos y sencillos son los vinos. ¡Es la altitud lo que hace del Nerello algo grande!

Los italianos saben muy bien que las denominaciones son útiles y necesarias, pero a diferencia de los franceses, no las aman. Por eso las voces secesionistas se alzan espontáneamente en estas situaciones. Aquí hay quien quiere crear una nueva DOC: la "Alta Quota".

Merum dice: ¡una idea loca! ¿Por qué no comprometerse con el DOC Etna, integrar los sitios altos y aceptar los más bajos como precio? Poco a poco, podría introducirse una clasificación de sitios, oficial o de facto, dictada por el mercado. El "Etna" es bien conocido y empieza a afianzarse tímidamente como marca de vino. Crear ahora una denominación competidora no sólo crearía nuevos problemas de comercialización para las bodegas salientes, sino que también debilitaría la actual DOC Etna.

El cráter está a la izquierda. (Foto: Merum)

Cosecha tardía, clima difícil

Las principales zonas de cultivo del Etna se encuentran en el norte y el este del volcán. Giuseppe Benanti, de Viagrande: "Mientras aquí vendimiamos ya en la tercera semana de septiembre, la vendimia en el norte comienza cuatro semanas más tarde".

Cuanto más altos y expuestos al norte estén los viñedos, más tarde podrá realizarse la vendimia. En el norte, el Nerello no se cosecha hasta alrededor del 25 de octubre hasta mediados de noviembre. Graci: "El otoño pasado recogí las últimas uvas sólo el 5 de noviembre y estaban perfectas. En el Etna, la vendimia es siempre una empresa difícil porque suele llover mucho en octubre y noviembre. El año pasado fue relativamente seco, pero eso fue la excepción".

En general, cuando la uva madura a altas temperaturas, puede producir buenos vinos, pero inevitablemente vinos con fruta atascada, acidez degradada, sin finura. Si los vinos tintos del Etna, al igual que los de Borgoña o Valtellina, tienen esta incomparable elegancia, se lo deben, entre otras cosas, a las bajas temperaturas durante la maduración y la vendimia. Como en la Langa en el pasado, puede caer nieve en el Etna durante la vendimia.

El clima del Etna es lluvioso. Llueve a menudo, especialmente en el sureste, con hasta diez veces más precipitaciones que en el resto de Sicilia.

En los viñedos altos al norte del volcán, la vendimia no sólo se retrasa en comparación con los lugares más bajos y cálidos. Debido a la menor duración del sol y al clima más duro, toda la temporada de crecimiento se retrasa. Esto da lugar a vinos completamente diferentes. Así, los tintos de la vertiente norte parecen algo más austeros que los vinos de la vertiente este, sobre todo en su juventud. Tienen bordes ásperos, taninos más enérgicos, mayor acidez y menos color, pero su fruta es más profunda y los vinos pueden ser singularmente finos.

Es interesante escuchar lo que dice Alessio Planeta sobre el proceso de cosecha en su granja. Planeta posee viñedos en el oeste de Sicilia (Menfi), en el sur (Vittoria y Noto) y en el noreste (Etna y Mamertino). Alessio Planeta: "¡Nuestra vendimia dura 90 días! Empiezo a finales de agosto con las uvas de maduración temprana en Menfi y termino a finales de octubre con el Nerello Mascalese en el Etna". ¡Esto es Sicilia! No se trata de una región vinícola uniforme, sino de un pequeño continente con las condiciones de cultivo más diversas, ¡y los vinos más diversos!

Vid Nerello en el suelo volcánico negro. (Foto: Merum)

Según el reglamento de producción, para el Etna tinto DOC se pueden recoger hasta 9.000 kilos de uva por hectárea. Pero esto es una teoría, sobre todo en los mejores sitios con viñas viejas de Alberello. Alberto Graci nos habla de su 2009: "Sólo coseché 1.000 kilos por hectárea. Fue un año difícil. Pero el vinito que hicimos fue magnífico. Fue hasta ahora el vino más elegante que he hecho". Son 1.000 botellas por hectárea.... Si costaran lo que deberían en términos de esfuerzo, serían más caros que los más famosos Premiers de la Côte de Nuits y los mejores Barolo....

El entrenamiento clásico de la vid en el Etna es la poda, llamada Alberello en Italia. Esta forma de formación es muy común en el sur de Italia, pero también en el sur de Francia (gobelet, el término francés), pero está desapareciendo cada vez más para dar paso a las formas de alambre más fáciles de cuidar.

Las vides, atadas a palos de castaño, están separadas un buen metro, por lo que hay unas 8.000 plantas por hectárea. La tierra se trabaja en los viñedos planos con pequeñas máquinas, pero en las laderas se trabaja a mano con azadas, cuesta arriba, cepa a cepa, metro a metro....

Las barricas grandes son mejores que las barricas

Una vez cosechado, el Nerello permanece en la maceración de diez a quince días en la bodega Passopisciaro. Una vez finalizada la fermentación, se extrae y se prensa. A continuación, el vino joven se introduce en barricas de roble de 5.000 litros, donde también tiene lugar la fermentación maloláctica. Se utiliza un año y medio más en barricas de madera para envejecer el vino.

En cambio, en Benanti los vinos tintos permanecen en el macerado durante unos 25 días. Esto extrae mucho color y también taninos. Giuseppe Benanti: "No en vano nuestros vinos sólo salen al mercado después de cuatro años. Tras la fermentación, los vinos se filtran y pasan a las barricas". Russo también trabaja con recipientes pequeños: "Por razones de espacio, sólo utilizo barricas, pero en cuanto esté terminada la nueva bodega, adquiriré barriles grandes de madera". De hecho, nos molestó el estricto carácter de la madera en los vinos de estos dos productores.

Tenuta di Fessina trabaja con diferentes barricas, pero sobre todo con barricas de madera de gran tamaño. Es una mera cuestión de gustos cuál de sus dos DOC del Etna nos gusta más. Ciertamente el vino superior de Fessina, el Musmeci, es el más rico y complejo, pero para nuestro gusto está al límite con la madera, sobre todo en su juventud, mientras que el primero es el vino más sencillo, pero sin madera y maravillosamente afrutado y bebible.

Vino del Etna: se suministra...

Alberto Graci, vicepresidente del Consorcio del Etna: "La producción total de la DOC ronda el millón y medio de botellas. De ellas, un millón de botellas son de Etna DOC rojo, el resto es blanco". El vino blanco Etna DOC se elabora con uvas Carricante. En realidad, esta variedad es muy interesante. Sin embargo, actualmente no nos convencen los vinos blancos del Etna, ya que a menudo están demasiado marcados por el roble nuevo.

Las señales de que la denominación está comercialmente aún en los inicios de su carrera se pueden leer en los siguientes datos: 3.120 hectáreas están aprobadas como zona DOC según el Federdoc (organización que agrupa a los consorcios de protección italianos). Sin embargo, en realidad, sólo 400 hectáreas producen el Etna DOC. Mientras que el consorcio habla de un millón de botellas de vino tinto DOC, es decir, 750.000 litros, según Federdoc, sin embargo, se producen 1,8 millones de litros de vino tinto Etna DOC. Esto significa que más de la mitad del vino de la DOC no se embotella al final, sino que se vende como vino de mesa.

¿Cuántos productores del Etna conoces? ¿Cinco? ¿Diez? Giuseppe Russo: "Hay unos 60 embotelladores registrados en la Cámara de Comercio del Etna. Hace quince años había tal vez diez. Sólo unos pocos de los 60 productores son también conocidos internacionalmente. La mayoría sólo vende a nivel local o regional". Detrás de una meritoria vanguardia de vinos a veces inolvidables, aguardan en el anonimato algunas decenas de bodegueros, dispuestos a seguir a medida que la denominación de origen tenga más éxito. Así pues, el futuro debería depararnos a los aficionados al Etna una gama cada vez más variada.

Las aromáticas rodajas de limón son también una especialidad siciliana. (Foto: Merum)

El redescubrimiento de los vinos del Etna

Los vinos del Etna siempre han tenido buenas ventas. Las bodegas del norte de Italia y del centro de Europa no sólo necesitaban un Nero d'Avola con cuerpo y afrutado, sino también vinos con menor contenido de alcohol y más taninos para sus mezclas. Además, los viticultores del Etna satisfacían la demanda de las bodegas comerciales de las ciudades costeras cercanas y saciaban la sed de los turistas.

Federico Curtaz (Tenuta di Fessina) lo sabe: "En el siglo XIX había 50.000 hectáreas de vides en el Etna, todo estaba lleno de vides". Vincenzo Lo Mauro (Passopisciaro) confirma: "Las laderas del Etna estaban cubiertas de vides, principalmente de Nerello, hasta los 1.300 metros. Los rendimientos por hectárea eran enormes, con una vid que daba hasta cuatro kilos de uva". Se dice que en aquella época se producían más de 100 millones de litros de vino en el Etna.

"Ya en el siglo XIX", dice Curtaz, "el Etna tenía una gran importancia para la producción de vino siciliano. Sin embargo, los vinos nunca se vendieron como producción del Etna. Los vinos comenzaron su viaje hacia el gran mundo desde el puerto de Riposto, al norte de Catania. Los documentos de embarque decían "Vino Rosso di Riposto", sin rastro del origen real".

Alessio Planeta: "Antes, los viticultores vendían su vino abiertamente a los restaurantes cercanos de Taormina y Catania. Y no estaban mal pagados por ello. Los precios de los vinos abiertos del Etna estaban muy por encima de la media, y los viticultores podían vivir bien de ello. Si hubieran embotellado en ese momento, sólo habría sido un gasto innecesario para ellos".

Pero hace unos 30 años, el negocio del vino de mezcla se hundió y el consumo de vino local también disminuyó de forma constante. Lo Mauro (Passopisciaro): "La demanda de vino abierto disminuyó rápidamente. Pero en lugar de comercializar ellos mismos su vino, los viticultores dejan que los viñedos se marchiten. Hoy en día todavía hay unas 3.000 hectáreas de vino en el Etna". Curtaz: "Por desgracia, no hay más de 3.000, 4.000 hectáreas. La mayoría de las terrazas están abandonadas y cubiertas de maleza".

Pero ahora el Etna vuelve a estar de moda. Entre un grupo muy especial de amantes del vino, al menos. Para estas personas, acostumbradas a vivir sus momentos de felicidad vinícola con finos Pinot Noir, Grumello o Sassella, Ghemme y Gattinara, Grignolino, Nebbiolo o Barbaresco, el mundo del vino se ha hecho un poco más grande gracias al Etna.

Incluso antes del redescubrimiento de los vinos del Etna, un pequeño puñado de bodegas ya se había hecho un nombre. Benanti, Murgo o Barone di Villagrande son sin duda dignos de mención. Pero se les consideraba más como consejos internos estáticos que como protagonistas de un desarrollo. Las cosas se pusieron en marcha gracias a los recién llegados. En primer lugar, el propietario de la finca vinícola toscana Trinoro, Andrea Franchetti (Passopisciaro), el agente vinícola italoamericano Marc de Grazia de Florencia (Tenuta delle Terre Nere) y Planeta, que han comprado terrenos aquí en los últimos 15 años.

Alessio Planeta: "El mundo del vino del Etna necesitaba personas como Marc de Grazia y Andrea Franchetti, que reconocieran el gran potencial desde fuera. Los bodegueros locales se vieron sacudidos por esto. De Grazia y Franchetti entendieron que el Nerello Mascalese debía ser tratado de forma similar a un Nebbiolo o un Pinot Noir".

Federico Curtaz (Fessina): "Aquí han pasado muchas cosas en los últimos años, muchos han invertido aquí, aunque la producción de vino en el Etna implica enormes costes y la falta de infraestructuras es un problema para los viticultores."

El cuidado de las vides sólo es posible a mano en los viñedos históricos. (Foto: Merum)

Alessio Planeta: "La vida en el Etna sigue estando muy influenciada por el ritmo agrícola. Precisamente por eso es un mundo que me fascina y también a muchos otros. Si vas al bar de Passopisciaro hoy, cada pocos minutos puedes conocer a alguien que está aquí precisamente por los vinos. Podría ser un periodista internacional especializado en vinos o el propio Piero Antinori. El Etna es una de las regiones vitivinícolas más codiciadas de Italia en estos momentos. Hay mucha curiosidad".

Vincenzo Lo Mauro (Passopisciaro): "Con la llegada de Franchetti y algunos otros, el norte del Etna ha vuelto a vivir. Cuando llegó aquí, todavía había mucho terreno para comprar; hoy no es tan fácil encontrar buenas ubicaciones. Ya se han comprado muchos terrenos y los propietarios están esperando a ver cómo evoluciona el mercado y si merece la pena plantar más viñedos. Algunos también temen que el interés internacional por el Etna sea una moda pasajera".

Viticultores compactos

Alberto Graci: "Gracias al buen ambiente entre los productores, hemos conseguido que el mundo del vino se interese por nosotros con relativa rapidez. Trabajamos bien juntos, nos reunimos con regularidad, degustamos nuestros vinos juntos. Todo ello contribuye al crecimiento de la zona vitivinícola. No me gusta hablar de mi bodega, sino que prefiero hablar de la región productora del Etna en su conjunto. Y no sólo yo lo veo así, sino también mis colegas. Somos un grupo de viticultores que respetamos mucho el terruño. Primero es la denominación en su conjunto, luego las bodegas individuales. Eso es muy raro, sobre todo en Italia, pero en mi opinión es la clave del éxito. El azar ha reunido a toda esta gente aquí, Frank Cornelissen, Marc de Grazia, Andrea Franchetti.... No conocía a ninguno de ellos antes. Mientras tanto, nos hemos hecho amigos y juntos hemos devuelto la vida a esta tierra".

Salvatore Scilio (Scilio): "Mientras los inversores extranjeros respeten el territorio y la originalidad, serán bienvenidos. Pero si vienen aquí sólo a especular, puede convertirse en un problema. Afortunadamente, los recién llegados aprecian hasta ahora el enorme valor del Etna. Nuestra bodega también se ha beneficiado de que otros hagan marketing para la zona de cultivo. Los nombres conocidos ayudan al conjunto de la denominación. Lo bueno es que todo el mundo apunta a la calidad, ya casi no se encuentran vinos malos".

Los que no conocen el Etna de cerca podrían temer una colonización por parte del capital extranjero al estilo de la Maremma. Este peligro no existe. Porque en el Etna, la dificultad para quienes están dispuestos a invertir es encontrar parcelas más grandes y contiguas en primer lugar. La zona de cultivo del Etna está muy fragmentada, por lo que es muy difícil reunir viñedos de una hectárea o más. Además del pensamiento económico, se necesita una buena ración de idealismo para que algo funcione aquí.

Esta es una faceta muy simpática del Etna: los productores se reúnen todos en igualdad de condiciones, los viticultores locales y los empresarios vinícolas extranjeros. Las condiciones son las mismas para todos, no hay grandes bodegas ni mega bodegas, los viñedos son en su mayoría de pequeñas dimensiones, las cepas son densas, la mecanización sólo es posible en una medida muy modesta, los costes de producción son elevados para todos.

La influencia de los recién llegados es sorprendente y única. En contra de lo que se podría suponer, la comunidad de viticultores no se distanció debido a que los inversores procedían de las regiones más diversas, sino que se acercó cada vez más en los últimos años. Un ejemplo es el evento "Le Contrade dell'Etna" en honor al Nerello Mascalese, que fue iniciado por Andrea Franchetti: Una reunión periódica para todos los viticultores y amigos profesionales del Etna en primavera. (Ah, si Sicilia no estuviera tan lejos...).

A pesar de su lejanía geográfica, el Etna es una de las denominaciones de origen más prometedoras de Italia. El auge de esta región vitivinícola está aún en pañales, pero las condiciones son perfectas. Numerosos viñedos, abandonados desde hace tiempo, ya han cobrado nueva vida. Se está creando trabajo para la población local, se incorporarán más empresarios vitivinícolas bien financiados, entrará dinero en las arcas municipales, se ampliará la oferta turística -hoteles, buenos restaurantes-... Oh, ¡cómo nos gustaría que Sicilia tuviera un fenómeno Montalcino en el Etna!

Así que date prisa: si quieres conocer el Etna antes del boom, será mejor que te des prisa...

Este artículo ha sido facilitado por el equipo editorial de Merum. Descubra más sobre Merum, la revista de vinos y aceites de oliva de Italia, aquí:
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Por el "mejor Nero d'Avola de Sicilia".

Al artículo de la revista "Sicilia DOC: Una isla se convierte en una denominación".

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