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La cosecha de 2002 en Sudáfrica pasará a la historia como la más difícil de los últimos 30 años, sólo comparable con la de la peronospora de 1977. Pero a pesar de los muchos retos, también hubo muchas oportunidades para los viticultores. Las condiciones climáticas fueron confusas en el Cabo durante todo el año, aunque el año tuvo un comienzo prometedor con las bienvenidas lluvias invernales que por fin llenaron todas las presas y embalses después de cuatro años de sequía. El invierno fue inusualmente frío, lo que permitió a las vides un reposo reparador. Las temperaturas frescas se prolongaron hasta la primavera, lo que llevó a los vinicultores a esperar una maduración lenta con mayor concentración de sabor en las bayas. Aunque en un principio se esperaba una cosecha de normal a grande, pronto se hizo evidente que las uvas eran en general más ligeras, lo que también condujo a una deseable maduración lenta debido a la mayor proporción de piel de la baya con respecto a las semillas. Otro fenómeno relativamente raro en Sudáfrica, pero que fue bien acogido por muchos en 2002, es el logro de la madurez fisiológica con un nivel de azúcar más bajo. Como resultado, los vinos tienen menos alcohol potencial. Sin embargo, no sólo la naturaleza desempeñó un papel importante en 2002, sino también el factor humano, especialmente en un año en el que la determinación, la conciencia, la experiencia y los recursos financieros fueron necesarios para el éxito.

Las condiciones externas prometían una mayor cosecha y la mayoría de las zonas de cultivo informaron de una brotación buena y consistente. A pesar de ello, Stellenbosch, Paarl y Swartland registraron sus rendimientos más bajos en cinco años tras la cosecha. Entonces, ¿qué ha pasado? La razón radica en las numerosas enfermedades que se han producido en Sudáfrica este año, el bajo peso de las uvas y los rendimientos extremadamente bajos en algunas regiones. La cosecha total, de 1.061.757 toneladas (808 millones de litros), es incluso inferior a la de 2001, cuyo rendimiento ya era escaso, aunque también se produjeron aumentos considerables en algunas zonas. La región del río Orange, por ejemplo, que se libró en gran medida de las lluvias, registró un aumento del 107% en comparación con el año anterior. Sin embargo, numerosas explotaciones vitivinícolas informaron de fracasos en la cosecha. Grandes y conocidas explotaciones vinícolas como Asara, Delheim, Simonsig y Slaley tuvieron pérdidas de entre el 30% y el 40%, algunas incluso de hasta el 80%. Las variedades de uva más afectadas fueron las importantes Sauvignon Blanc, Cabernet Sauvignon y Merlot. Menos afectados fueron Pinotage, Syrah, Chardonnay y Chenin Blanc. Sin embargo, algunos viticultores también tuvieron problemas con las vides de Chardonnay. En particular, Ross Gower, de Klein Constantia, estaba preocupado por las zonas infestadas de la variedad blanca noble.

Los mayores desafíos para los viticultores fueron el moho, la botrytis y las olas de calor inusualmente largas. Especialmente las condiciones para el moho fueron perfectas, con mucha lluvia, altas temperaturas y una gran humedad. Así, el oídio apareció en regiones de Sudáfrica donde no se había detectado ninguna infestación en el pasado. Las vides de Merlot fueron las más afectadas por la enfermedad, pero el Cabernet Sauvignon también se vio afectado. No es posible definir las zonas exactas porque, dependiendo del microclima y de la variedad de uva, las zonas fuertemente infestadas estaban junto a las zonas sanas. Muchos viticultores no estaban preparados para la repentina infestación. Especialmente los viticultores que dependen de la viticultura ecológica se vieron afectados y experimentaron pérdidas de hasta el 100% en algunas variedades. James Farquharson, de Reyneke Wines, por ejemplo, tuvo que cortar el 50% de sus uvas de Pintoage, para que las pocas hojas que quedaban después de la infestación de moho pudieran hacer madurar las uvas restantes. A menudo, el moho sólo podía detenerse con el uso de aerosoles químicos. Pero incluso los que utilizaban productos químicos a menudo fumigaban demasiado tarde o no tenían medios económicos para comprar suficientes pulverizadores o no podían aprovechar las breves pausas entre los días de lluvia para fumigar todo el viñedo.

Las bodegas más pequeñas estaban en ventaja, ya que podían fumigar todos sus viñedos en dos o tres días. El mes de enero, normalmente cálido y seco en Sudáfrica, fue frío y lluvioso, lo que no sólo provocó un nuevo mildiu, que dañó las hojas, sino también botritis y podredumbre ácida. El Chenin Blanc, el Sauvignon Blanc y el Chardonnay se vieron especialmente afectados. Durante este tiempo, fue especialmente importante la estricta selección manual de las zonas infestadas en el viñedo. Al mismo tiempo, el clima fresco ofrecía la posibilidad de obtener bayas de buena calidad con agradables aromas. En diciembre y enero las precipitaciones aumentaron hasta 393 mm en Stellenbosch, 239 mm en Elign y un máximo de 543 mm en Paarl. Las regiones de Swartland, Malmesbury y Piketberg, por lo demás secas, registraron el doble de precipitaciones que el año anterior. En el pueblo de Kuruman, en el Kalahari, por ejemplo, llovió en cinco días de enero tanto como suele llover en cinco años. Hasta doce meses antes, los viticultores del Cabo se quejaban de un calor insoportable, con numerosos incendios de matorrales en las zonas vitivinícolas. A pesar de los problemas de enero, el año 2002 podría haber sido aún bueno, si el optimusmus no se hubiera visto mermado por las intensas olas de calor que se produjeron en febrero.

Así, se produjo una constelación inusual en medio de la cosecha. Desde finales de febrero hasta mediados de marzo, una ola de calor hizo que las temperaturas superaran ampliamente los 30 grados. Luego, poco antes de Semana Santa, cayó una media de 100 milímetros de lluvia en dos días, lo que estropeó la cosecha de numerosas explotaciones. Si no hubiera llovido en Semana Santa, se podría haber esperado una cosecha de primera, pero después de las olas de calor, los viñedos húmedos eran un verdadero caldo de cultivo para la podredumbre y, en parte, también para la botrytis. El indecible calor hizo que las variedades blancas se volvieran más completas y maduras, de modo que no era raro que las variedades rojas y blancas maduraran juntas. Además, el sol intenso causaba daños en las bayas y quienes no tenían suficiente humedad en el suelo en ese momento podían perder muchas cepas. Con el fin de las olas de calor, el tiempo fresco, como en otoño, se impuso inmediatamente y a los viticultores les resultó difícil llevar las uvas de maduración tardía a su plena madurez fisiológica. El Cabernet Sauvignon infectado por el virus, que apenas podía desarrollar color y poco alcohol potencial, lo pasó especialmente mal. Este cambio de tiempo en plena cosecha hace que la de este año sea una de las más largas de la historia de Sudáfrica. En algunas fincas, como la de Asara, existe la posibilidad de obtener buenos vinos de Vendimia Tardía Noble, pero en la mayoría de los casos se trata de podredumbre agria, que a menudo conduce a la pérdida total de los viñedos afectados.

Las condiciones climáticas son muy similares a las de la cosecha de 1997, que produjo algunos Sauvignon Blanc de primera clase, ya que la fase de maduración fresca y, por tanto, prolongada, tiene un efecto positivo en la intensidad de la fruta. Los mejores resultados en vinos blancos los podemos esperar de la Sauvignon Blanc, seguida de la Chardonnay. En algunas regiones también podemos esperar muy buenos vinos con botrytis. Entre las variedades tintas, los mejores vinos se vinificarán a partir de la uva Shiraz, pero también de la Merlot, si se puede cosechar entre las olas de calor. El Pinotage y el Cabernet Sauvignon sin virus también dieron buenos resultados. La calidad de los vinos es muy variada incluso dentro de los productores. En un año tan difícil, hay que buscar productores y productos individuales a la hora de comprar vino y no fijarse en una sola variedad de uva o en una sola región, porque pocas veces ha habido resultados tan heterogéneos en el vino sudafricano.

En definitiva, se puede decir que a muchos de los viticultores no les gustaría nada más que no tener otra cosecha como la de 2002, porque no sólo los nervios de los viticultores estaban tensos, sino en parte -debido a los programas de fumigación- también sus carteras. Es casi seguro que los precios del vino sudafricano aumentarán. Esto no sólo se debe a que las cantidades de cosecha son mucho menores, sino también a la debilidad del rand y al consiguiente aumento de los costes de las bodegas en barriles, botellas, corchos y cápsulas. La calidad de los vinos, que ya se pudieron degustar como muestras de barril en la feria Cape Wine, que tuvo lugar en abril, permite esperar en general una calidad prometedora. Sin embargo, la calidad de los vinos tintos no alcanzará añadas como la de 1998 o 1999. Entre los vinos blancos, obtendremos algunos grandes vinos de Botrytis, pero también Sauvignon Blanc de primera clase como, por ejemplo, de Mulderbosch o Vergelegen. La calidad de los vinos blancos es, en general, algo superior a la de los tintos, por lo que podemos esperar vinos entre decentes y buenos a pesar de un año de pesadilla vitícola.

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