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Investigadores de la ETH de Zúrich han desarrollado un gel a base de fibras de proteína de suero que puede descomponer el alcohol antes de que entre en el torrente sanguíneo. El alcohol se convierte en ácido acético en el estómago con la ayuda de átomos de hierro. En experimentos con ratones, el gel fue capaz de reducir los niveles de alcohol en sangre hasta en un cincuenta por ciento. El artículo se publicó en la revista científica "Nature Nanotechnology".
"El gel desplaza la descomposición del alcohol del hígado al tubo digestivo. A diferencia del metabolismo del alcohol en el hígado, no produce el nocivo producto intermedio acetaldehído", explica Raffaele Mezzenga, catedrático de Alimentación y Materiales Blandos de la ETH de Zúrich. El acetaldehído tóxico es responsable de muchos problemas de salud causados por el consumo excesivo de alcohol.
Si el gel se autorizara para el consumo humano, podría tomarse antes o durante el consumo de alcohol. Evitaría el efecto embriagador y la formación del nocivo acetaldehído. Sin embargo, según los científicos, el gel sólo es eficaz mientras haya alcohol en el tracto gastrointestinal. Si ya hay alcohol en la sangre, ya no puede ayudar. "El gel podría ser especialmente interesante para las personas que no quieren renunciar al placer del alcohol, pero no quieren sobrecargar su organismo y no les interesan los efectos del alcohol", prosigue Mezzenga.
Para producir el gel se utilizaron proteínas de suero ordinarias. Se hirvieron durante varias horas para formar fibras largas y finas. Al añadir sal y agua, las fibras se entrecruzan para formar un gel. También se necesitan varios catalizadores para descomponer el alcohol. En primer lugar, los investigadores utilizaron átomos individuales de hierro, que distribuyeron uniformemente por la superficie de las largas fibras proteínicas.
"Sumergimos virtualmente las fibras en un baño de hierro para que pudieran reaccionar eficazmente con el alcohol y convertirlo en ácido acético", explica Jiaqi Su, investigador de la ETH y primer autor del estudio. Para desencadenar esta reacción en el estómago se necesitan pequeñas cantidades de peróxido de hidrógeno. Éstas se generan mediante una reacción previa entre la glucosa y las nanopartículas de oro. Los científicos optaron por el oro como catalizador del peróxido de hidrógeno, ya que el metal precioso no se digiere y, por tanto, es eficaz durante más tiempo en el tracto digestivo. Empaquetaron todas estas sustancias - hierro, glucosa y oro - en el gel. Esto permitió una cascada multietapa de reacciones enzimáticas en la que el alcohol se convierte en ácido acético al final.
Aunque todavía no se han realizado estudios clínicos en humanos, los inventores del gel se muestran confiados: ya han solicitado la patente.
(ru / IDW - Servicio de Información Científica)