En la UE se está debatiendo la autorización y el etiquetado obligatorio de la "nueva ingeniería genética" (NGT). El Profesor Dr. Kai Voss-Fels, Jefe de Mejora Genética de la Vid en la Universidad Hochschule Geisenheim, quiere trabajar intensamente con los nuevos métodos en el futuro. Habla con Raffaella Usai y Alexander Lupersböck sobre las nuevas oportunidades y los temores infundados.
Nuevas Técnicas Genómicas (NGT), también conocida como "tijeras genéticas" o Crispr/Cas9, suele desatar el escepticismo y el temor a efectos imprevisibles sobre el medio ambiente. Se diferencia de la tecnología introducida en los años 90 en que no se utilizan genes de otros organismos para "implantar" los rasgos deseados. En la NGT, ciertos rasgos se potencian o desactivan modificando directamente el material genético de las plantas. Con esta intervención selectiva se pretende obtener resultados de mejora genética rápidos. "Las mutaciones naturales, es decir, los cambios en el material genético, son el motor de la evolución y, por tanto, también la base de la mejora", explica el profesor Voss-Fels. "Incluso en la mejora clásica, los cambios en la información genética se desencadenan mediante cruces o se introduce deliberadamente en las plantas información genética de especies emparentadas".
Pone un ejemplo: "Variedades como Riesling o Pinot Noir se han propagado durante siglos exclusivamente por esquejes. En este proceso se han acumulado millones de mutaciones que se han formado al azar y caracterizan las variedades de uva actuales. Podríamos seguir propagando como hasta ahora y esperar que los cambios deseados se produzcan por casualidad en los próximos años o siglos, y que nosotros también los encontremos y aprovechemos. O podríamos utilizar métodos de NGT para provocar específicamente esas mutaciones".
En la cría tradicional, el material genético se modifica mediante cruces. Estas mutaciones no pueden controlarse.
HS GeisenheimLas variedades de uva modificadas de este modo son indistinguibles de las demás. Voss-Fels habla de su trabajo en Geisenheim: "Hace poco analizamos unos 250 clones de las variedades Riesling blanca y Riesling tinta. Encontramos alrededor de 1,2 millones de mutaciones en el material genético de estos 250 clones, es decir, 1,2 millones de diferencias en el código genético. Esto significa que pequeños fragmentos de material genético están presentes en algunos clones y no en otros". Aquí es precisamente donde entran en juego los métodos NGT: "En el caso más sencillo, sólo se modifican una o dos partes del material genético de la vid, que consta de varios cientos de millones de partes". Por ejemplo, se pueden fomentar características de la vid como bayas sueltas o un menor peso del mosto con un menor rendimiento alcohólico. "Ya no tenemos que esperar décadas o siglos a que se produzca una mutación aleatoria que confiera a la variedad características más favorables. Sin embargo, primero tenemos que esforzarnos mucho para identificarlas en el viñedo. El método convencional de selección de clones en la viticultura se basa básicamente en el azar y un poco de suerte. Con los métodos modernos podríamos hacerlo de forma mucho más precisa y rápida".
Voss-Fels admite que el uso del NGT está aún en pañales y es difícil de realizar con la legislación actual. En la actualidad, su equipo no está autorizado a realizar ensayos de campo con material modificado genéticamente. Sin embargo, los científicos los necesitarían para reunir conocimientos suficientes. "Sólo queremos poner en circulación lo que ya ha demostrado su eficacia en ensayos de campo bien controlados", subraya. Por el momento, todos los resultados se basan en trabajos de laboratorio.
Los críticos argumentan que la investigación genética aún no ha producido ningún mecanismo de resistencia útil en las vides, pero que la mejora tradicional de la vid ya está mucho más avanzada. Voss-Fels responde: "Con los mismos argumentos, podríamos haber anulado todas las innovaciones que ha producido la humanidad al poco de empezar. Por un lado, nuestra investigación está regulada de forma extremadamente estricta. Apenas se nos permite desarrollar nada más. Por otro, se nos acusa de no aportar nada útil. Eso es demasiado blanco o negro para mí. Nunca pienso en términos de lo uno o lo otro".
Aclara su planteamiento: "Mis objetivos de cría están definidos claro, utilizo las herramientas disponibles para alcanzarlos de la mejor manera posible. Si quieres girar un tornillo en la pared, necesitas un destornillador. Hoy en día, podemos utilizar varias herramientas para la cría. La ingeniería genética es una herramienta sumamente interesante para ámbitos de aplicación definidos con precisión. Sin embargo, también hay áreas de investigación en las que yo no utilizaría esta herramienta porque podemos alcanzar nuestro objetivo más rápidamente con otros métodos, como los cruces".
Por ejemplo, el NGT probablemente no sea adecuado hoy para mejorar la resistencia a la sequía y la escasez de agua. "No es un solo gen el responsable de esto. Es la compleja interacción de miles de genes que interactúan con el medio ambiente. Probablemente no pueda hacer mucho aquí con la ingeniería genética o la mejora genética de precisión porque teóricamente tendría que cambiar 5.000 genes al mismo tiempo. Eso no es técnicamente factible, así que recurrimos al cruce clásico".
¿Qué dice a los críticos que rechazan de plano las plantas modificadas genéticamente? ¿Qué peligro podría representar, por ejemplo, una Riesling si se le cruzara también un gen de resistencia a la peronospora? "Según todos los criterios científicos, los procesos son seguros. He discutido a menudo estos mitos sobre la ingeniería genética y los peligros para el medio ambiente. No conozco ni un solo peligro que pueda derivarse de estos clones. Si alguien cree que las abejas mutarán en zombis como resultado: No hay ninguna base para ello. El único peligro podría ser que la resistencia no fuera lo suficientemente eficaz. La nueva Riesling sería entonces tan susceptible a la Peronospora como la antigua. Pero los viticultores dirán: 'No lo necesito porque el nuevo material no ofrece ningún valor añadido'".
El NGT no hace más que acelerar la clásica reproducción por mutación, con cuyos resultados convivimos todos desde hace muchas décadas. "Supongo que esta semana ya habrá comido algo producido a partir de un cultivo de cereales o arroz obtenido por mutación", afirma Voss-Fels. "Esto implica el uso de radiaciones ionizantes o productos químicos que tienen un fuerte efecto mutagénico pero que son directamente nocivos para el ser humano. La cría por mutación espera que surjan variantes útiles por casualidad. Con la ingeniería genética, se puede aumentar considerablemente el porcentaje de aciertos y trabajar con mucha más precisión."
Actualmente, los métodos de ingeniería genética no están autorizados en la agricultura ecológica. Voss-Fels tiene una opinión clara al respecto: "Nadie debería verse obligado a trabajar con este tipo de plantas. Pero tampoco se debe impedir a nadie que lo haga. Intervenciones como una protección más intensiva de las plantas y el uso de preparados de cobre tampoco son la última palabra en sabiduría", subraya, y añade: "Si sólo se habla de peligros por razones ideológicas que van más allá de lo que se ha desarrollado de forma natural durante siglos, entonces no lo entiendo". Sería partidario de un etiquetado obligatorio para lograr la máxima transparencia, pero tendría que aplicarse a todos los productos: "En la agricultura ecológica no se utilizan productos fitosanitarios químicos, por lo que las micotoxinas del cornezuelo, por ejemplo, se detectan con más frecuencia en los cereales. Esto puede ser peligroso para los seres humanos incluso en concentraciones relativamente bajas y puede llegar a provocar abortos. Esto debe indicarse en la etiqueta, al igual que el hecho de que los productos se han producido utilizando variedades modificadas genéticamente. Para que los consumidores puedan formarse un juicio y no se explote la declaración con fines comerciales". La exclusión categórica del material vegetal producido con ayuda de la NGT no está justificada científicamente.
Aunque actualmente la NGT sólo es posible en el laboratorio en el cultivo de la vid, ha llegado a la vida cotidiana en otros ámbitos.
HS GeisenheimSegún Voss-Fels, la ingeniería genética y la agricultura ecológica encajan a la perfección. "No hay nada más elegante que utilizar material modificado genéticamente que soporta mejor las condiciones de estrés que las variedades convencionales claro y que, por tanto, necesita fumigarse con menos frecuencia". Con un etiquetado claro, los consumidores podrían decidir por sí mismos en el futuro si compran un vino de una variedad criada con NGT, que requeriría mucha menos protección fitosanitaria, o de una variedad genéticamente inalterada pero que requiere más tratamientos en el viñedo.
Las NGT también han llegado hace tiempo a nuestra vida cotidiana. Actualmente hay cientos de medicamentos en el mercado con más de 300 principios activos que se han producido utilizando métodos de ingeniería genética. De ellos, 60 se producen en Alemania. "No creo que muchos pacientes aquejados de insulina o cáncer digan: 'No, no tomaré este medicamento porque no quiero que se utilice la ingeniería genética para la investigación'. En relación con la ingeniería genética verde, quizá haya que concienciar más a la gente y a la sociedad de los beneficios directos que ofrece y de lo segura que es para aumentar su aceptación y disipar cualquier temor".